当初，钜鹿人张角自称为“大贤良师”，信奉并传播黄老道，收养徒弟。用跪拜悔过的方式和符水咒语来治病。害病的人很多被治好了，因此老百姓相信并崇拜他。张角就趁机派遣八个徒弟到各地去，用善良的宗教教义来教化天下的人，辗转地进行欺骗蛊惑。仅十多年间，他吸收的众徒就有几十万，跨国连郡，在青、徐、幽、冀、荆、杨、袞、豫等八个州的人，投有不响应他的。于是张角设立了三十六“方”。首领就称为“方”，相当于将军的名号。大“方”有一万多人，小“方”也有六、七千人，各“方”都设了首领。他又造谣说：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。用白土书写在京城官署大门上和州郡官府门上的，都是“甲子”字样。

初，钜鹿张角自称“大贤良师”，奉事黄老道，畜养弟子；跪拜首过，符水呪说以疗病；病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，众徒数十万，连结郡国；自青、徐、幽、冀、荆、杨、兗、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六“方”。“方”犹将军号也。大“方”万余人，小“方”六七千，各立渠帅。讹言“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。以白土书京城寺门及州郡官府，皆作“甲子”字。

中平元年，大方马元义等先聚集荆州、扬州几万人的队伍，约定在邺城聚众发难。元义多次来往京师，用中常侍封谞、徐奉等为内应，约定在三月五日在京师内外同时起事。还没等发动起义，张角徒弟济南人唐周就向朝廷写信告发马元义准备起义的秘密。因此朝廷逮捕了马元义，在洛阳将他车裂了。灵帝把唐周的告密信下达给三公、司隶校