选自叶蜚声、徐通锵著《语言学纲要》(北京大学出版社1997年版)。本文是该书的第一章第一节。

一、语言和说话

每个正常的人都会说话，这就像每个人都用两条腿走路一样，极其平常。正因为它太平常了，一般人才不去想它究竟是怎么一回事情。其实，平常的事情往往隐含着极不平常的奥妙。谁能够看到并且揭示这个奥妙，谁就能够推动科学的发展。牛顿看到成熟的苹果从树上掉下来，研究它的原因，发现了万有引力的秘密，开创了物理学的一个新时代。瓦特从水开时蒸汽顶起壶盖的现象中受到启发，发明了蒸汽机。马克思从人们每天都在进行的亿万次的商品交换中发现了现代资本主义发生、发展和灭亡的规律，为无产阶级社会主义革命指明了广阔的道路。语言中也隐藏着很深奥的秘密。人类有语言，会说话，实在是一件了不起的大事。它是把人和其他动物区别开来的一个重要的标志。自古以来，历代都有人探索语言中的奥妙，取得了不少成果。不过，由于语言这种现象牵涉的方面多，本身太复杂，至今还只有一个大致的认识。

我们可以从人们最平常的说话谈起。

人们都会说话。话是一句一句说的。话的长短差别很大。短可以只有一个词，长可以长到无止境。例如，在一定的环境中，“看”就可以是一句话，表达一个完整的意思。但这种现象不典型。说话通常是把几个词按照一定的顺序组合起来，造出一句句的话。这种话的长度在理论上说是无限的。例如：

看。

看书。

看一本书。

看一本有趣的书。

看昨天买来的一本有趣的书。

看图书馆昨天买来的一本有趣的书。

李晓明看图书馆昨天买来的一本有趣的书。

李晓明喜欢看图书馆昨天买来的一本有趣的书。

……

不论多么长的句子，我们都可以加上一些成分，使它更长。当然，实际说话的时候，句子是不会太长的。因为太长了，说话的人(或听话的人)说(或听)到后来会忘记前面说过(或听过)的内容。

句子的长度可以无限，单从这点来看，一种语言的句子的数目就可以是无限的